La Guerra de los Memes... Cómo la propaganda se volvió viral - reseña crítica

En marzo de dos mil veintiséis, la cuenta oficial de la Casa Blanca en Estados Unidos publicó un video que fue visto más de cincuenta y ocho millones de veces. No era una rueda de prensa. No era un pronunciamiento presidencial. Era un clip que comenzaba con una escena del juego Call of Duty... pasaba a imágenes reales de cazas estadounidenses despegando de portaaviones, misiles cruzando el cielo y objetivos explotando en cámara lenta... todo envuelto por un beat pesado de hip hop y una voz grave repitiendo "estamos ganando esta pelea". En la esquina de la pantalla, aparecía la puntuación de kills del propio juego, como si cada explosión real sumara puntos en un marcador digital.

Bienvenido a dos mil veintiséis... el año en que la guerra salió de los campos de batalla y entró de lleno en el feed de las redes sociales.

Desde que Estados Unidos e Israel lanzaron ataques conjuntos contra Irán a finales de febrero, el mundo asiste a dos conflictos simultáneos. Uno de ellos se libra con misiles, drones y bloqueos navales. El otro... con memes, videos de inteligencia artificial y posts virales. Y este segundo conflicto, que mucha gente trata como entretenimiento, puede estar moldeando la opinión pública global tanto como el primero.

La máquina estadounidense de memes

El gobierno Trump transformó la comunicación de guerra en una especie de show para redes sociales. Además del video con estética de Call of Duty, la Casa Blanca publicó otro clip de catorce segundos que intercalaba explosiones militares reales con el personaje Bob Esponja diciendo "¿quiere verme hacerlo de nuevo?"... ese video solo superó los nueve millones de visualizaciones en X y en TikTok. Hubo también publicaciones usando escenas de Grand Theft Auto con la frase clásica del juego... antes de cortar a imágenes reales de ataques a Irán. En otro video, fragmentos de Top Gun, de películas de superhéroes y hasta de animes se mezclaban con bombardeos, y terminaban con el audio de Mortal Kombat... "victoria impecable".

La estrategia tiene un público objetivo claro. Kristopher Purcell, quien trabajó en la comunicación de la Casa Blanca durante la preparación para la guerra de Irak en dos mil tres, dijo creer que esos videos están dirigidos a hombres jóvenes... el grupo demográfico en el que Trump tuvo un desempeño fuerte en la elección de dos mil veinticuatro. Es un intento de venderle la guerra a una generación que creció jugando juegos de disparos en primera persona. Purcell llamó a esto "gamificación" del conflicto... es decir, convertir la guerra real en una experiencia que se parece a un videojuego.

Un funcionario de la Casa Blanca, sin identificarse, le dijo al sitio Politico una frase que se volvió casi tan viral como los propios videos... "estamos aquí dándole duro a los memes, viejo".

La respuesta vino de Irán. Y vino con Lego.

Del otro lado, el gobierno iraní y grupos vinculados a él respondieron con una estrategia diferente, pero igualmente calculada. Una empresa llamada Explosive Media, conformada por menos de diez personas, comenzó a producir videos animados al estilo de las piezas de Lego que acumularon cientos de millones de visualizaciones a lo largo de la guerra. Los videos muestran versiones en miniatura de Trump, de Netanyahu y de líderes iraníes en escenarios de combate... con derecho a banda sonora de rap en inglés, con letras que provocan directamente al presidente estadounidense. Uno de los videos más populares muestra a un Trump de Lego hundiéndose en una pila de documentos, mientras la sigla TACO aparece en la pantalla... un acrónimo creado por los iraníes para "Trump Always Chickens Out", algo así como "Trump siempre se acobarda".

El fundador de Explosive Media, que aparece solo en silueta en las entrevistas, admitió a la BBC que el gobierno iraní es "cliente" de la empresa. Dijo que usa el estilo Lego porque es "un lenguaje universal"... algo que cualquier persona en el mundo reconoce, sin importar el idioma.

Especialistas en propaganda señalan que el conocimiento profundo de la cultura estadounidense que aparece en esos memes no es accidental. Irán mantiene desde hace décadas programas institucionales para entender al público de Estados Unidos. Mahsa Alimardani, directora de la organización de derechos humanos WITNESS, explicó que "esta guerra de memes proviene de instituciones que saben muy bien qué conoce el público estadounidense y qué referencias de la cultura popular pueden atraerlo". Nancy Snow, académica que ha escrito más de una docena de libros sobre propaganda, lo resumió así... "están usando la cultura popular contra el país número uno de la cultura popular".

Cuando Jesús entró en la pelea

En abril, la guerra de memes sumó un capítulo que nadie esperaba. Trump publicó en Truth Social una imagen generada por inteligencia artificial que lo mostraba vestido como Jesús... con una túnica blanca y un manto rojo, una mano levantada emanando luz, la otra tocando la frente de un hombre como si lo estuviera sanando. Al fondo, águilas volaban junto a cazas militares y soldados ascendían hacia una luz celestial. La imagen no tenía leyenda.

La reacción fue inmediata y vino desde la propia base de apoyo de Trump. La comentarista conservadora Megan Basham calificó la imagen de "blasfemia indignante". La exrepresentante Marjorie Taylor Greene, quien fue una de las aliadas más fervientes del presidente, dijo que denunciaba la publicación y estaba "rezando en contra de esto". El presidente de la Cámara, Mike Johnson, uno de los mayores apoyos de Trump en el Congreso, dijo haber pedido personalmente que retirara la imagen. Trump borró la foto al día siguiente y dijo que la gente estaba "confundida"... que la imagen lo retrataba como médico, no como Cristo. El vicepresidente JD Vance lo llamó "chiste" y dijo que Trump la retiró porque "reconoció que mucha gente no entendió el humor".

Dos días después, Trump publicó otra imagen mostrando a Jesús abrazándolo por detrás, con la bandera estadounidense de fondo.

La respuesta iraní no se hizo esperar. La embajada de Irán en Tayikistán publicó en X un video generado por inteligencia artificial que usaba la misma escena original de Trump como Jesús... pero en esta versión, Cristo descendía del cielo y le daba un puñetazo en la cara al presidente, que caía gritando a un pozo de fuego. El video superó los siete millones de visualizaciones en menos de veinticuatro horas.

El precedente ucraniano

Nada de esto surgió de la nada. Si la guerra de Irán es el momento en que los memes se convirtieron en armamento oficial, el conflicto en Ucrania fue el laboratorio donde esa idea nació. Cuando Rusia invadió en febrero de dos mil veintidós, los videos con el hashtag Ucrania en TikTok acumularon casi treinta y siete mil millones de visualizaciones en apenas tres meses. El presidente Zelenski hizo algo que ningún líder de un país en guerra había hecho antes... grabó videos al estilo selfie en las calles oscuras de Kiev, demostrando que no había huido. Construyó una marca personal de cercanía e informalidad que contrastaba con la distancia institucional de Putin.

El gobierno ucraniano creó United24 Media, una operación de marketing de guerra que usaba humor, memes y contenido generado por usuarios para mantener el conflicto en el radar del público global. Valentyn Paniuta, quien lideró la operación, resumió la situación... "Ucrania enfrentaba una propaganda rusa poderosa en varios países, pero no tenía ningún medio de comunicación internacional. Tuvimos que crearlo de inmediato, y nuestra única arma era contenido viral en redes sociales". La lógica era pragmática... como el apoyo financiero y militar provenía de democracias occidentales, era necesario ganarse la simpatía de la gente común en esos países.

Al mismo tiempo, videos falsos de combate hechos con juegos como Arma 3 circularon como si fueran reales. La leyenda del "Fantasma de Kiev", un supuesto piloto que habría derribado varios aviones rusos, se difundió antes de ser reconocida como probablemente ficticia. La propaganda funcionó de ambos lados... e inauguró una era en la que distinguir información de entretenimiento se volvió casi imposible.

La era de la "slopaganda"

Los analistas ya tienen un nombre para lo que estamos viviendo... "slopaganda". El término combina "slop", la palabra en inglés para contenido de baja calidad generado por inteligencia artificial, con "propaganda". Especialistas en guerra de la información dicen que esta es la nueva realidad de los conflictos modernos. La inteligencia artificial generativa redujo el costo de producir propaganda a casi cero. Lo que antes exigía equipos de traductores, editores y camarógrafos ahora puede hacerlo un puñado de personas con acceso a herramientas de IA.

El gran riesgo no está en cada pieza individual de desinformación. Está en la capacidad de inundar el entorno informativo con tantas versiones distorsionadas de la realidad que la propia idea de una verdad compartida se disuelve. Investigadores del Centro de Ciberdiplomacia describieron el escenario del conflicto con Irán como "la demostración más extensa hasta la fecha de lo que la slopaganda habilitada por IA puede hacer a escala operacional en un conflicto real". La producción es tan rápida que videos de propaganda sobre el cese al fuego fueron publicados antes incluso de los anuncios oficiales.

Existe también lo que los especialistas llaman "colapso de contexto". Un meme creado como provocación o broma sale del entorno en que fue hecho y pasa a circular en otros contextos... donde puede ser interpretado como información seria. El resultado es doblemente corrosivo... no solo debilita la confianza en lo que es falso, sino también en lo que es verdadero.

Qué hacer con esta información

El panorama que se dibuja tiene implicaciones para cualquier persona que consume información por internet... es decir, prácticamente todo el mundo.

Primer escenario... si esta tendencia se consolida, y todo indica que así será, vamos a necesitar desarrollar una especie de "alfabetización de memes". Así como aprendimos a desconfiar de correos electrónicos que piden datos bancarios, vamos a necesitar aprender a mirar un video viral sobre una guerra y preguntarnos... quién hizo esto, por qué, y qué quieren que yo sienta al verlo.

Segundo escenario... para quien invierte, emprende o toma decisiones basadas en las noticias internacionales, la slopaganda agrega una capa de ruido que dificulta separar lo que realmente está pasando de lo que es narrativa fabricada. Precios del petróleo, rutas de comercio, tensiones diplomáticas... todo eso se ve afectado por percepciones públicas que ahora pueden ser moldeadas por un video de Lego con siete millones de visualizaciones. Diversificar las fuentes de información ya no es opcional, es una necesidad.

Tercer escenario... como ciudadanos, necesitamos reconocer que estamos todos dentro del juego, queramos o no. Cada vez que compartimos un meme de guerra sin verificar el origen, nos convertimos en parte de la cadena de distribución de propaganda. Eso no significa dejar de consumir contenido... significa consumirlo con más atención, cruzar fuentes y resistir el impulso de reaccionar emocionalmente antes de pensar con criterio.

Por último, vale recordar que detrás de cada meme viral sobre esta guerra hay miles de personas reales sufriendo consecuencias reales. La senadora estadounidense Tammy Duckworth, veterana de la Guerra de Irak que resultó herida en combate, reaccionó a los videos de la Casa Blanca con una frase directa... "la guerra no es un videojuego". La gamificación y la memeficación del conflicto pueden ser eficientes... pero el precio de convertir la muerte en entretenimiento apenas estamos empezando a entenderlo.